home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 012389 / 01238900.037 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  8.3 KB  |  162 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 30WEST GERMANYOn Second Thought
  2.  
  3.  
  4. A tale of intrigue and deceit unfolds over Libya's chemical-arms
  5. plant
  6.  
  7.  
  8.     The turnaround may not have been quite 180 degrees, but it
  9. was close enough -- and sudden enough -- to qualify as a mighty
  10. abrupt about-face. After first insisting that his government
  11. could find nothing to substantiate U.S. charges that West
  12. German companies helped the Libyans build a chemical-weapons
  13. factory in the desert outside Tripoli, Chancellor Helmut Kohl
  14. last week admitted that Washington might, after all, know what
  15. it was talking about. He changed his mind, Kohl said, after the
  16. government examined "certain documents" that had been "seized in
  17. the past few days." As prosecutors opened a criminal
  18. investigation of the West German firm Imhausen-Chemie and the
  19. case produced its first arrest, the growing scandal profoundly
  20. embarrassed the West German government and underscored once
  21. again the difficulty of controlling the development of chemical
  22. weapons.
  23.  
  24.     The day before Kohl's admission, delegates from 149 nations
  25. concluded a meeting in Paris aimed at extending the 1925 Geneva
  26. Protocol, which bans the use -- but not the production and
  27. stockpiling -- of chemical weapons. The diplomats made all the
  28. right noises about the need to rid the world of poisonous gases,
  29. but in the end did little more than reaffirm the protocol. While
  30. the delegates expressed "serious concern at recent violations"
  31. of the protocol, they did not even specifically condemn Iraq and
  32. Iran, whose use of toxic weapons in the gulf war helped bring
  33. about the Paris conference.
  34.  
  35.     U.S. officials had no trouble understanding why Kohl would
  36. refrain from moving against a West German company until
  37. Washington backed up its charges with solid evidence. What
  38. mystified the Administration was why West German officials
  39. stoutly denied the charges when the country's own intelligence
  40. agency had offered them evidence of Imhausen-Chemie's
  41. complicity as early as last October. Whatever the reason for
  42. Bonn's foot-dragging, the U.S. welcomed the change of tune.
  43. "The objective now is to let the Germans climb down without
  44. further embarrassment," said a senior White House official. "We
  45. want to prevent further shipment of German equipment and
  46. further participation of German personnel. We're persuaded that
  47. without them the plant will never go into production."
  48.  
  49.     By early 1987 U.S. intelligence officials had become
  50. concerned that Libya's mercurial leader, Colonel Muammar
  51. Gaddafi, was developing a chemical-weapons capability. By
  52. mid-1987 U.S. analysts were convinced that a facility at Rabta,
  53. 50 miles southwest of Tripoli, which began showing up in
  54. satellite photos in 1985, was indeed a chemical-weapons plant.
  55. Code-named "Pharma-150" by the Libyans, the plant was built
  56. under tight security conditions, with a 1,300-man force of
  57. cheap labor imported from Thailand. Foreign consultants entered
  58. the country without visas and left no hotel or other records of
  59. their stay in Libya.
  60.  
  61.     One important piece of evidence pointing to the
  62. participation of West German firms was obtained last August
  63. when U.S. intelligence intercepted telephone conversations
  64. between Libyan plant operators and officials of Imhausen-Chemie,
  65. which has its headquarters in the Black Forest town of Lahr. The
  66. calls reportedly took place after a toxic spill resulted from
  67. a bungled attempt by the Libyans to manufacture a test quantity
  68. of chemical-weapons material at the still uncompleted plant. In a
  69. frantic effort to get advice on cleaning up and repairing the
  70. plant, Libyan officials spoke at length with Imhausen-Chemie
  71. personnel. Those conversations left no doubt that employees of
  72. the West German firm were just as aware as the Libyans that the
  73. plant was being used to produce toxic gas.
  74.  
  75.     Kohl's sudden turnabout last week touched off a rash of
  76. inquiries in West Germany to establish who knew what and when.
  77. On Friday government spokesman Friedhelm Ost said the country's
  78. intelligence agency had given Bonn in mid-October "serious
  79. information" about Imhausen's possible role in the Libyan
  80. project. Whether or not Kohl received those details, he was
  81. definitely informed about the U.S. case against Imhausen when he
  82. visited Washington in mid-November. Says Deputy Assistant
  83. Secretary of State Charles Thomas: "When Kohl left here, he was
  84. absolutely convinced." A Kohl adviser was not quite as sweeping
  85. but admitted, "He heard the name and had it in his notes when he
  86. returned."
  87.  
  88.     But the West German Finance Ministry did not even begin an
  89. audit of Imhausen until the U.S. stepped up its pressure on Bonn
  90. around Christmas. The delay occurred, says Ost, because "some
  91. things have to be pursued in a discreet manner." Discretion,
  92. however, quickly gave way to finger pointing. Press reports
  93. obviously based on leaks from U.S. officials began appearing on
  94. New Year's Day. The next day, through a spokesman, Bonn issued
  95. the first of several denials, claiming that "we have no evidence
  96. so far that German firms or persons have been involved" in the
  97. Libyan project.
  98.  
  99.     West German officials may have dug in their heels in part
  100. because of what they called "a media campaign" in the U.S. Bonn
  101. took special umbrage at a New York Times column by William
  102. Safire calling the desert chemical plant
  103. "Auschwitz-in-the-sand."
  104.  
  105.     At last week's Paris conference, U.S. Secretary of State
  106. George Shultz met with his West German counterpart,
  107. Hans-Dietrich Genscher, and offered to provide a panel of West
  108. German officials with a full intelligence briefing in
  109. Washington. Perhaps seizing on that proposal as a diplomatic
  110. way to take a new tack, Genscher agreed not only to send such
  111. a delegation but also to tighten West Germany's notoriously
  112. loose regulations governing the export of potentially dangerous
  113. products, including chemicals. Two days later Bonn announced
  114. plans to increase the number of customer nations whose
  115. purchases are monitored and to impose more stringent reporting
  116. requirements for exporting firms.
  117.  
  118.     Bonn's denials also began to erode in the face of a series
  119. of embarrassing disclosures in the West German press. The most
  120. detailed appeared last Thursday in the weekly Stern, which
  121. traced the Libyan project to I.B.I. Engineering, a now defunct
  122. firm. I.B.I. had set up an office in Frankfurt through which
  123. the firm's chief, an exiled Iraqi arms merchant named Ihsan
  124. Barbouti, 64, orchestrated the involvement of Imhausen and as
  125. many as 30 other firms and individuals from West Germany,
  126. Switzerland and Austria. At least some of the equipment shipped
  127. to Libya was ostensibly purchased by I.B.I. for a Hong Kong
  128. firm called Pen-Tsao, which has a Hamburg subsidiary founded by
  129. Imhausen's president, Jurgen Hippenstiel-Imhausen. Earlier,
  130. Hippenstiel-Imhausen had not only denied any involvement in the
  131. project but gone so far as to say, "I don't even know where
  132. (Libya) is."
  133.  
  134.     Other West German press reports led to Joseph Gedopt, 44,
  135. managing director of an Antwerp shipping company named Cross
  136. Link Group. Last week, acting on information supplied by West
  137. German customs officials, Belgian authorities arrested Gedopt
  138. for falsifying bills of lading on a shipment of Imhausen
  139. equipment that left Germany addressed to Pen-Tsao in Hong Kong
  140. but was later diverted to Libya through Antwerp. Gedopt
  141. reportedly admitted making many such diversions, for Imhausen
  142. and other companies, but denied knowing that any shipments he
  143. handled had been destined for a chemical-weapons facility.
  144.  
  145.     Even Libya, while continuing to claim that the huge desert
  146. plant was built strictly as a pharmaceutical facility, had a
  147. small role in documenting West Germany's participation in the
  148. project. The Libyan Ambassador to the United Nations, Ali
  149. Treiki, confirmed that West German firms "did help us, not only
  150. in this plant, in other plants also."
  151.  
  152.     International negotiations on chemical weapons are scheduled
  153. to resume in Geneva under United Nations auspices on Feb. 7.
  154. George Bush, for one, promised last week to make control of such
  155. arms a major foreign policy objective of his Administration. As
  156. the controversy over the Libyan facility vividly demonstrates,
  157. however, controlling the behavior of a terrorist state -- and
  158. of Western firms willing to do business with such countries --
  159. is not easy.
  160.  
  161.  
  162.